안구건조증 : 온찜질 방법

안구건조증은 현대인에게 있어 점점 더 흔하게 나타나는 눈 질환이다. 특히 장시간의 스마트폰, 컴퓨터 사용, 실내 공기 건조, 콘택트렌즈 착용 등은 눈의 피로를 가중시키고 눈물막의 안정성을 무너뜨려 건조감, 이물감, 시야 흐림과 같은 증상을 유발한다. 이러한 증상 중 상당수는 마이봄샘 기능장애(Meibomian Gland Dysfunction, MGD)에서 비롯되며, 이를 완화하기 위한 비약물적 치료 중 하나가 바로 ‘온찜질’이다. 단순한 가정요법처럼 여겨졌던 이 방법은, 최근 다수의 임상 연구를 통해 그 효과가 과학적으로 입증되고 있으며, 특히 안구건조증의 주요 원인 중 하나인 마이봄샘 기능장애 개선에 있어 핵심적인 역할을 한다.

마이봄샘은 눈꺼풀 가장자리, 속눈썹 바로 뒤쪽에 줄지어 존재하는 피지선의 일종이다. 이 샘은 눈물막의 가장 바깥층인 지질층을 형성하는 기름을 분비하는데, 이 지질층은 눈물의 증발을 억제하는 데 필수적인 역할을 한다. 그러나 나이가 들거나 눈꺼풀 위생이 나쁠 경우, 마이봄샘이 막히고 기능이 떨어지게 되며, 기름이 제대로 배출되지 않아 눈물막이 불안정해지고 결국 눈이 쉽게 마르게 된다. 온찜질은 이러한 막힌 마이봄샘의 기름을 녹여 분비를 촉진하고, 다시 기름이 잘 흐를 수 있도록 돕는 기전을 갖는다.

치료 메커니즘은 비교적 단순하지만 효과는 과학적으로 잘 설명된다. 마이봄샘에서 분비되는 기름, 즉 마이봄은 상온에서는 반고체 상태인데, 이 물질은 약 40~42도 이상의 온도에서 녹아 유동성을 갖는다. 온찜질을 통해 눈꺼풀 주변을 일정 시간 그 온도로 유지하면, 막혀 있던 기름이 녹아 나오고 마이봄샘의 배출이 회복되며, 결과적으로 눈물막의 지질층이 정상화된다. 이렇게 안정화된 눈물막은 눈물의 증발을 줄이고 눈 표면의 수분을 오래 유지시켜 안구건조증 증상을 완화한다.

여러 임상 연구는 이러한 이론을 실증적으로 뒷받침하고 있다. 예컨대 **Ishikawa et al.(2023)**의 연구는 200명의 참가자를 대상으로 자가 발열 아이마스크를 20분간 적용한 결과, 눈물막 파열 시간의 유의미한 증가, 눈물량 증가, 마이봄샘 기능 점수 개선을 확인하였다. 이는 온찜질이 실제로 눈물막 안정성과 마이봄샘 기능을 동시에 개선할 수 있음을 보여준다.

또한 **Zhou et al.(2021)**의 연구에서도 자가 발열 아이마스크를 동일하게 20분간 적용한 결과, 눈물막 지질층의 두께가 증가하고 눈물막 파열 시간이 길어졌으며, 피험자들의 자각 증상 또한 개선되었다. 이는 온찜질이 단순히 기름을 녹이는 물리적 작용만이 아니라, 눈물막 전반의 질적 향상에도 기여함을 의미한다.

한편, 보다 전통적인 방식인 뜨거운 수건을 이용한 온찜질에 대한 연구도 존재한다. **Tan et al.(2018)**은 42도로 데운 수건을 눈 위에 5분간 적용하였으며, 이 짧은 시간 동안에도 눈물 지질층의 두께 증가와 눈물량 증가가 관찰되었다. 다만 이 방식은 수건의 온도 유지가 어렵기 때문에 2~3분마다 재가열이 필요하다는 단점이 있다.

**Wang et al.(2015)**은 자가 발열 아이마스크와 전자레인지용 아이백을 비교한 연구를 진행했다. 각각 10분간 눈에 적용한 결과, 두 장비 모두 마이봄샘 기능 개선과 눈물막 안정화에 유의미한 효과를 보였으며, 그 효과의 차이는 크지 않았다. 이는 어떤 방식이든 일정한 온도를 일정 시간 유지하는 것이 핵심이라는 점을 보여준다.

요컨대, 온찜질은 안구건조증의 원인을 직접적으로 겨냥하는, 과학적 근거가 뚜렷한 치료법이다. 열을 통한 마이봄샘의 해동 효과는 눈물막의 안정성을 회복시키고, 결과적으로 환자의 삶의 질을 개선할 수 있다. 다만 온찜질의 효과를 극대화하기 위해서는 일정한 온도(40도)를 20분 이상 꾸준히 유지하는 것이 중요하며, 자가 발열형 제품이나 전자레인지형 아이백이 더 효과적인 수단으로 평가되고 있다.

이제 온찜질은 단순한 민간요법을 넘어서, 안과 영역에서 적극 권장되는 치료법 중 하나로 자리 잡아가고 있다. 기술적 진보와 임상 연구가 맞물리며, 이 간단한 치료법이 보여주는 효과는 눈의 건강을 회복시키는 가장 직접적이고도 안전한 길이 될 수 있음을 시사한다.