오메가 -3에 대하여, 그리고 어떤 제품을 골라야 할까?

오메가-3 지방산은 인체의 생리적 항상성을 유지하는 데 필수적인 불포화지방산으로, 주로 EPA(eicosapentaenoic acid)와 DHA(docosahexaenoic acid)의 형태로 존재한다. 이 두 가지 주요 구성 성분은 다양한 생리적 기능에 관여하며, 심혈관계, 뇌신경계, 항염증 작용, 시각 기능 및 태아 발달 등 건강 전반에 걸쳐 중요한 역할을 한다.

심혈관계에 대한 오메가-3의 유익성은 다수의 전향적 코호트 연구와 무작위 대조군 연구(randomized controlled trials, RCTs)를 통해 입증되었다. 예컨대, 2019년 NEJM(New England Journal of Medicine)에 게재된 REDUCE-IT 연구에서는 고위험군 심혈관 질환 환자에게 이코사펜트 에틸(EPA)을 4g/day 용량으로 투여한 결과, 주요 심혈관 사건(MACE)의 발생 위험이 위약군 대비 25% 감소하였다. 이는 기존의 예방적 접근과 병행하여 오메가-3의 고용량 투여가 실질적인 예방효과를 제공함을 시사한다.

뇌신경계에 대한 효과도 무시할 수 없다. DHA는 인간 뇌의 건조 중량 중 약 20%를 차지할 정도로 풍부하게 존재하며, 시냅스 형성과 신경전달물질의 기능 조절에 핵심적인 역할을 수행한다. 특히, 치매나 알츠하이머병 환자에서 DHA의 혈중 농도가 유의하게 낮은 것으로 보고된 바 있으며, 2020년 Journal of Clinical Psychiatry에 실린 메타분석 결과에 따르면, 중등도 이상의 우울증 환자에게 EPA 위주의 오메가-3 보충은 위약군 대비 통계적으로 유의한 증상 개선을 유도하였다.

오메가-3의 항염증 작용은 그 기전이 비교적 명확하게 밝혀져 있다. EPA와 DHA는 염증성 사이토카인의 생성을 억제하고, 염증 해소에 관여하는 resolvin, protectin, maresin과 같은 specialized pro-resolving mediators(SPMs)의 전구물질로 작용한다. 이러한 작용은 류마티스 관절염과 같은 자가면역 질환의 증상 경감에도 일정한 기여를 한다는 점에서 임상적으로 중요하다.

심혈관 질환의 예방이나 치료를 위한 목적으로는 더 높은 용량의 오메가-3 섭취가 요구된다. 특히 고중성지방혈증이나 동맥경화와 같은 질환이 있는 사람에게는 하루 2~4g 수준의 고함량 오메가-3 섭취가 효과적이다. 이 때는 EPA 단일 성분 또는 EPA가 중심이 되는 조합이 선호되며, 순도 높은 정제 오메가-3가 필요하므로 의료 전문가의 지도 아래 섭취하는 것이 바람직하다. 실제로 REDUCE-IT 연구에서는 하루 4g의 고함량 EPA를 섭취한 환자들이 주요 심혈관 사건의 발생 위험을 유의하게 줄였다는 결과가 제시되었다.

 

인지 기능 개선이나 뇌 건강을 위한 목적이라면 DHA의 중요성이 강조된다. DHA는 뇌의 주요 구성 성분으로 작용하며, 인지 기능 저하와 관련된 다양한 연구에서 DHA의 섭취가 긍정적인 영향을 준다는 결과가 도출되었다. 이러한 경우에는 하루 500~1000mg 수준의 DHA를 섭취하는 것이 적절하며, 특히 중장년층 이상의 인지 기능 유지나 치매 예방을 위해서는 DHA 중심의 제품을 선택하는 것이 합리적이다.

염증 질환의 보조적 치료를 위한 오메가-3의 역할도 주목받고 있다. 류마티스 관절염이나 염증성 장질환과 같은 자가면역성 질환에서는 항염증 효과를 위해 하루 2~3g의 EPA와 DHA를 혼합하여 섭취하는 것이 임상적으로 유의한 효과를 보인다는 연구들이 존재한다. 오메가-3는 염증 유발 사이토카인의 생성을 억제하고, 염증 해소를 유도하는 특수 지질 매개체를 생성함으로써 염증성 질환의 진행을 완화시키는 데 기여할 수 있다.

임신과 태아의 발달을 위한 DHA 섭취 또한 중요하다. 특히 임신부는 태아의 뇌와 시각계 발달을 지원하기 위해 하루 200~300mg의 DHA를 섭취하는 것이 권장된다. 이 시기의 DHA 섭취는 조산 예방과 아기의 인지 발달에도 긍정적인 영향을 줄 수 있으며, 실제로 다수의 연구에서 DHA 보충이 임신 결과에 유익함을 입증하였다.

 

 

오메가-3 제품을 선택할 때 성분 구성도 중요한 평가 기준이 된다. 순수 EPA만을 함유한 제품과 EPA+DHA 혼합형 제품이 있으며, 특정 목적(예: 항염증, 심혈관 보호)에는 EPA 함량이 높은 제품이 선호된다. 반면, 인지기능 개선이나 뇌 발달 지원이 목적이라면 DHA 비율이 상대적으로 높은 제품이 적합하다. 제품 라벨에 명시된 EPA와 DHA의 정확한 함량을 확인하고, 이를 하루 섭취량 기준으로 환산하는 것이 필요하다.

오메가-3는 주로 해양 생물에서 추출되며, 대표적인 원료는 정어리, 멸치, 고등어, 송어 등의 심해 어류이다. 최근에는 크릴오일이나 조류(algae)에서 추출한 식물성 오메가-3도 상용화되고 있다. 어류 기반 원료는 EPA와 DHA가 풍부하다는 장점이 있지만, 수은이나 다이옥신 등 환경 오염물질의 축적 가능성을 배제할 수 없기 때문에 원산지와 정제 기술이 중요하다. 일반적으로 남극 근해의 멸치나 정어리는 오염도가 낮고, 신선한 상태로 가공되어 품질이 우수한 것으로 평가된다.

추출 공법은 제품의 순도와 안전성에 직접적인 영향을 준다. 가장 일반적인 방법은 분자증류(molecular distillation)이며, 고온에서 단시간에 불순물을 제거하고 EPA/DHA의 농도를 높이는 방식이다. 이 외에도 초임계 유체 추출(supercritical fluid extraction)은 낮은 온도에서 압력을 이용하여 지방산을 추출하므로 산패의 위험이 적고, 열에 민감한 생리활성 성분의 보존이 우수하다. 그러나 이 방식은 비용이 높아 일부 프리미엄 제품에 한정되어 적용된다.

제품 선택 시에는 단순히 함량과 성분만 볼 것이 아니라 제조사의 원료 소싱 능력, 정제 기술력, GMP 수준의 생산 시설 여부를 종합적으로 평가해야 한다. 대표적으로 노르웨이의 Epax, 독일의 BASF, 일본의 Nissui, 미국의 KD Pharma는 고품질의 오메가-3 원료를 글로벌 공급망에 제공하며, 그들의 원료를 사용하는 브랜드들은 일반적으로 신뢰할 수 있다. 이들 원료는 IFOS(International Fish Oil Standards) 인증, GOED(Global Organization for EPA and DHA Omega-3s) 회원사 기준을 충족하는 경우가 많다.

제품 산패는 오메가-3의 품질을 결정짓는 핵심 요소 중 하나이다. 산패된 오메가-3는 변질된 냄새, 복통, 위장장애를 유발할 수 있으며, 무엇보다 생리적 활성이 저하된다. 산패도를 나타내는 대표 지표는 TOTOX 값(Total Oxidation Value)이며, 이 값이 26 이하인 제품이 권장된다. IFOS 인증 제품의 경우 보통 TOTOX 값이 10 이하로 관리되며, 이는 고순도 정제와 철저한 산소 차단 공정의 결과이다. 또한 캡슐 포장 형태로 빛, 산소, 열로부터 보호되었는지도 확인이 필요하다.

결론적으로, 오메가-3 제품을 선택할 때에는 단순한 '고함량'이라는 지표를 넘어서서 함량의 질적 구성, 원료의 원산지, 정제 및 추출 기술, GMP 수준의 생산 여부, 산패 지표 등을 통합적으로 고려해야 한다. 신뢰할 수 있는 글로벌 원료사를 사용하는 브랜드인지, IFOS 또는 GOED와 같은 인증을 받았는지를 반드시 확인함으로써 소비자는 건강에 실질적인 이점을 제공할 수 있는 고품질 오메가-3 제품을 선택할 수 있을 것이다.