눈부신 봄, 숨막히는 알레르기

한국의 봄은 눈부시게 아름답지만, 알레르기 환자들에게는 고통의 계절이기도 하다. 3월부터 5월까지 이어지는 봄철은 다양한 나무와 풀들이 꽃을 피우고 송진가루를 퍼뜨리는 시기로, 이 시기 동안 알레르기 증상은 일상에 큰 불편을 초래한다. 꽃가루와 송진가루는 호흡기와 점막을 자극하여 코막힘, 재채기, 눈 가려움증, 기침 등을 유발하고, 이는 삶의 질을 심각하게 저하시킨다.

3월은 겨울의 끝자락이자 봄의 시작으로, 가장 먼저 나무들이 꽃가루를 뿌리기 시작하는 시기다. 특히 삼나무와 측백나무가 3월 초부터 대량의 송진가루를 퍼뜨린다. 이들은 목재나 조경용으로 흔히 사용되지만, 가벼운 꽃가루가 공기 중에 오래 머물며 알레르기 증상을 일으키는 주요 원인이 된다. 이어서 오리나무와 참나무류도 꽃가루를 퍼뜨리며, 이들 역시 강력한 알레르기 유발력을 지닌다.

4월이 되면 봄꽃이 만발하고, 꽃가루 알레르기 유발 식물의 종류는 더욱 다양해진다. 벚꽃이 전국을 뒤덮는 시기이지만, 정작 벚꽃 자체는 알레르기를 크게 유발하지 않는다. 벚꽃의 꽃가루는 크고 무거워 쉽게 퍼지지 않기 때문이다. 오히려 이 시기에 대량으로 퍼지는 자작나무와 참나무류의 꽃가루가 문제를 일으킨다. 자작나무 꽃가루는 입자가 매우 작아 호흡기를 깊숙이 침투할 수 있으며, 특히 알레르기성 비염 환자에게 심각한 증상을 초래한다. 참나무 꽃가루 역시 4월 중순부터 활발히 방출되면서 알레르기 환자들의 주의가 요구된다.

5월로 접어들면서 풀 종류의 꽃가루가 본격적으로 증가한다. 잔디, 귀리, 호밀 같은 목초류가 주요한 알레르기 유발원으로 떠오르며, 특히 호밀은 알레르기 유발력이 매우 강하다. 농촌이나 교외 지역에서는 이들 목초류가 대량 번식하여 알레르기 환자들에게 심각한 불편을 초래한다. 나무류로는 여전히 참나무와 자작나무가 꽃가루를 뿌리지만, 5월 말이 되면서 그 양은 점차 줄어든다.

또한 소나무류의 송진가루도 이 시기 중요한 역할을 한다. 소나무는 4월 초부터 5월 초까지 송진가루를 대량으로 방출하여 거리와 차량을 노랗게 덮는다. 소나무 송진가루는 입자가 커서 알레르기 반응을 직접 일으키는 경우는 드물지만, 대량 흡입 시 기도 자극으로 기침이나 가래를 유발할 수 있다. 이로 인해 이 시기 외출 시에는 마스크 착용이 권장된다.

봄철 꽃가루 및 송진가루로 인한 알레르기 증상은 단순한 불편을 넘어 일상생활에 심각한 지장을 초래한다. 이를 관리하기 위해 많은 사람들이 항히스타민제와 스테로이드제를 사용한다. 두 약물은 작용 기전과 효과가 서로 다르며, 환자의 증상과 상황에 따라 적절히 선택하거나 병용된다.

항히스타민제는 알레르기 반응 초기 단계에서 히스타민의 작용을 차단하는 역할을 한다. 히스타민은 알레르기 유발 물질에 노출되었을 때 체내 면역세포가 분비하는 물질로, 콧물, 재채기, 가려움증, 붓기 등의 증상을 일으킨다. 항히스타민제는 히스타민 수용체를 차단함으로써 이러한 증상을 완화한다. 1세대 항히스타민제는 효과가 빠르지만 졸림 같은 중추신경계 부작용이 강하며, 2세대 항히스타민제는 부작용이 적어 현대 치료에 더 널리 사용된다.

스테로이드제는 염증 반응 전체를 억제하여 알레르기 증상을 근본적으로 조절한다. 비강 분무형 스테로이드는 알레르기 비염 치료에서 특히 중요한 역할을 하며, 경구용이나 주사제 형태는 심한 증상에 사용된다. 스테로이드제는 강력한 효과를 지녔지만, 장기 사용 시 부작용 위험이 있어 의료진의 지도하에 신중히 사용해야 한다.

대표적인 2세대 항히스타민제로는 로라타딘, 세티리진, 펙소페나딘이 있다. 로라타딘은 졸림 부작용이 적어 일상생활에 지장을 주지 않으며, 세티리진은 항히스타민 효과가 강하지만 졸음이 있을 수 있어 주로 저녁에 복용한다. 펙소페나딘은 졸림 부작용이 거의 없어 운전자나 기계 조작이 필요한 사람들에게 적합하다. 1세대 항히스타민제인 클로르페니라민은 여전히 급성 알레르기 반응 시에 사용되지만, 졸음 부작용으로 인해 단기간, 주로 야간에 복용한다.

비강 분무용 스테로이드제는 플루티카손과 모메타손이 대표적이다. 플루티카손은 하루 한 번 사용으로도 증상을 효과적으로 완화하며, 장기 사용 시에도 안전성이 높다. 모메타손 역시 강력한 항염 효과와 함께 전신 부작용이 적어 장기 치료에 적합하다. 경구용 스테로이드제인 프레드니솔론은 급성 악화기에 단기간 사용되며, 장기 복용은 부작용을 고려해 최소 용량, 최소 기간 원칙을 지켜야 한다.

약물 치료에서 중요한 것은 약물 복용의 타이밍과 주의사항을 정확히 지키는 것이다. 항히스타민제는 알레르기 시즌이 시작되기 1~2주 전부터 꾸준히 복용하면 효과를 극대화할 수 있다. 규칙적으로 하루 한 번 복용하여 혈중 농도를 일정하게 유지하는 것이 중요하며, 졸림 부작용이 있는 경우에는 취침 전에 복용하는 것이 바람직하다.

비강 분무형 스테로이드제는 효과 발현까지 수일이 걸리므로, 증상이 심해지기 전에 미리 사용을 시작해야 한다. 사용 시에는 고개를 약간 숙이고 비중격을 피해서 분사하는 것이 비강 손상을 예방하는 데 도움이 된다. 경구용 스테로이드는 반드시 식후 복용하고, 갑작스런 중단은 부신 기능 저하를 초래할 수 있으므로 의료진과 상의하여 점진적으로 감량해야 한다.

약물 복용과 함께 외출 시 마스크 착용, 실내 창문 닫기, 꽃가루 예보 확인 등 생활습관 관리도 병행해야 한다. 특히 기존에 간질환, 신장질환, 고혈압, 당뇨병 등이 있는 환자는 약물 선택과 용량 조절에 더욱 주의해야 하며, 약사나 의사의 복약지도를 반드시 받아야 한다.