닐 퍼거슨: 역사를 통해 오늘을 꿰뚫는 사상가

닐 퍼거슨은 오늘날 가장 영향력 있는 역사학자 중 한 명으로 평가받는다. 그는 단순히 과거의 사건을 기술하는 것을 넘어, 과거의 흐름과 패턴을 통해 현재를 분석하고 미래를 전망하는 데 탁월한 능력을 가진 사상가다. 그의 글과 말에는 항상 강한 확신이 있고, 역사라는 거울을 통해 지금 우리가 서 있는 자리를 성찰하게 만든다. 경제사와 금융사, 제국주의, 전쟁, 문명에 이르기까지 그의 관심사는 광범위하며, 그 안에 흐르는 일관된 핵심 메시지는 하나다. 문명의 성쇠는 우연이 아니라 구조의 문제이며, 반복되는 패턴 속에 우리가 반드시 읽어야 할 경고가 담겨 있다는 것이다.

퍼거슨을 대표하는 저작 중 가장 널리 알려진 책은 《금융의 지배(The Ascent of Money)》이다. 이 책에서 그는 금융을 단순한 숫자 놀음이나 투자의 수단으로 보지 않는다. 그는 금융이야말로 문명을 가능하게 만든 동력 중 하나라고 말한다. 고대 메소포타미아의 대출 기록에서부터 21세기 월가의 파생상품에 이르기까지, 금융은 늘 인간의 거래와 위험을 조정하는 메커니즘이자 사회 질서를 구성하는 축이었다. 퍼거슨은 금융이 없었다면 대규모 전쟁도, 제국도, 산업혁명도 가능하지 않았다고 단언한다. 그는 금융을 통해 우리가 사는 이 세상의 역학을 해부하고, 그 안에서 위기의 씨앗이 어떻게 자라나는지를 보여준다.

특히 그는 금융이 종종 역사를 결정지은 가장 중요한 변수였다고 주장한다. 제1차 세계대전이 끝날 무렵 영국이 세계 금융의 중심지에서 물러나고, 미국이 달러 패권을 잡게 되는 과정은 단지 군사력의 문제가 아니었다. 그것은 신용과 자본 흐름, 금본위제 붕괴, 그리고 중앙은행의 역할 같은 금융 시스템 내부의 변화에서 비롯된 것이었다. 퍼거슨은 2008년 금융위기를 예측하지는 않았지만, 그의 책은 위기 이후 오히려 더욱 각광받았다. 왜냐하면 그가 보여준 금융의 역사적 맥락과 취약성은 위기의 본질을 이해하는 데 결정적인 통찰을 제공했기 때문이다.

그가 금융이라는 렌즈를 통해 세계를 해석했다면, 또 다른 저작인 《Empire》와 《Colossus》에서는 ‘제국’이라는 틀을 통해 국제 질서와 강대국의 속성을 파헤친다. 《Empire》에서는 대영제국의 흥망을 다룬다. 퍼거슨은 많은 비판을 감수하면서도 대영제국의 긍정적 유산에 대해 말한다. 그는 제국주의가 식민지 착취와 폭력만을 의미하지 않는다고 본다. 제국은 법, 제도, 금융 시스템, 교통과 교육 등 현대 문명의 핵심 요소를 글로벌 차원에서 확산시킨 도구였다는 것이다. 물론 그는 제국주의의 어두운 면도 인정한다. 하지만 무조건적인 도덕적 비난보다는, 제국이라는 복합적인 역사현상을 객관적으로 조망하려는 자세를 취한다.

이러한 관점은 《Colossus》에서 미국을 분석하는 데 이어진다. 퍼거슨은 미국이 현대의 제국이라는 점을 인정하지 않는 것이 오히려 문제라고 지적한다. 그는 미국을 ‘제국이기를 거부하는 제국’이라고 부른다. 미국은 세계 최대의 군사력과 금융 시스템을 통해 다른 나라에 정치적 영향력을 행사하면서도, 스스로는 식민지 운영과 같은 고전적 제국의 책임은 지지 않으려 한다. 퍼거슨은 미국의 이중성을 날카롭게 지적한다. 그는 미국이 진정한 글로벌 리더가 되기를 원한다면, 그에 상응하는 희생과 책임도 감수해야 한다고 본다. 그러나 문제는 미국 내부의 구조가 이미 그 역할을 감당하기 어려운 상태로 가고 있다는 점이다. 그는 미국의 재정적 불안정, 정치적 분열, 사회적 양극화, 교육 시스템의 붕괴를 지적하며, 이러한 내부 구조의 균열이 미국 제국의 지속 가능성을 해친다고 경고한다. 이 사상은 이후 그가 체계화한 ‘퍼거슨의 법칙’의 근간이 되었다.

그의 문명론적 사상이 집약된 책은 《Civilization(문명)》이다. 이 책에서 그는 ‘왜 서구가 세계를 지배하게 되었는가’라는 근본적인 질문을 던진다. 그는 그 답을 인종이나 지리적 조건에서 찾지 않는다. 오히려 서구가 발명하고 활용한 ‘킬러 앱(Killer Apps)’에 있다고 말한다. 경쟁 체제, 과학, 법치와 재산권, 의학, 소비문화, 개신교적 직업윤리. 이 여섯 가지 요소가 서구 문명을 타 문명과 다르게 만들었고, 그것이 근대 이후 세계 질서를 지배한 원동력이 되었다는 것이다. 그러나 퍼거슨은 이러한 킬러 앱들이 더 이상 서구에만 국한되지 않는다고 경고한다. 중국, 인도, 동남아시아 등 비서구 국가들도 이 요소들을 빠르게 흡수하고 있으며, 오히려 서구는 그것을 내부에서 스스로 부정하고 해체하는 중이라고 지적한다. 그가 염려하는 것은, 서구 문명이 자신의 강점을 스스로 포기하면서 스스로를 무너뜨리는 것이다.

퍼거슨의 저작들은 단순히 과거를 복원하거나 재해석하는 데 그치지 않는다. 그는 역사 속에서 패턴을 발견하고, 그 패턴이 오늘날 어떤 방식으로 반복되고 있는지를 보여준다. 그는 과거를 빌미로 현재를 훈계하는 학자가 아니라, 과거를 통해 지금 우리가 놓치고 있는 위험을 끄집어내는 경고자에 가깝다. 그의 책을 읽다 보면, 지금 우리가 당연하게 여기는 제도나 시스템, 국제 질서가 얼마나 쉽게 균열 날 수 있는지를 깨닫게 된다. 역사는 단지 오래된 이야기가 아니라, 지금도 끊임없이 반복되는 과정이라는 사실을 상기시켜주는 것이다.

닐 퍼거슨은 불편한 진실을 말하는 데 주저하지 않는다. 그의 문장은 논쟁을 불러일으키고, 그의 관점은 반발을 낳기도 한다. 그러나 그는 언제나 구조를 본다. 겉으로 보이는 현상이 아니라, 그 안에서 작동하는 규칙과 논리를 꿰뚫는다. 그리고 그 규칙을 무시한 문명은 반드시 대가를 치른다고 말한다. 그의 책은 과거를 복기하는 동시에, 오늘의 우리를 정면으로 향하고 있다. 그가 말하고자 하는 것은 결국 하나다. 문명은 구조로 이루어져 있고, 그 구조가 무너질 때 문명도 함께 무너진다는 사실이다. 지금 우리가 해야 할 일은 그 구조의 균열을 외면하지 않고, 직시하는 일이다. 그것이 퍼거슨이 역사 속에서 줄곧 우리에게 보내는 메시지다.